Lorsqu'on débute en tant qu'apiculteur il n'est pas toujours facile de déceler des problèmes lorsqu'on visite une ruche. Une obsession des apiculteurs débutants, que j'ai eue pendant longtemps, est de trouver et voir la reine à chaque visite. Mais il n'est pas forcément nécessaire de voir la reine pour savoir qu'elle est présente au moment de la visite ou il y a très peu de temps. Si on voit des œufs frais d'un jour, c'est-à-dire presque verticaux dans la cellule alors il y a moins de 24 heures il y avait une reine en ponte. Evidemment, la colonie peut avoir essaimé depuis mais dans ce cas on peut le constater à la force de la colonie. Ou alors les abeilles peuvent avoir tué la reine qu'elles ont jugé déficiantes. Mais dans la plupart des cas, cela veut dire que la colonie a bien une reine, sans besoin de la voir.

Sans ouvrir la ruche, s'il n'y a pas de bruit extérieur, on peut savoir si une reine est présente en collant son oreille sur la ruche. On frappe 3 petits coups sur la ruche. La colonie réagit en émettant un fort vrombissement. Si une reine est présente, cela s'arrête en quelques secondes la reine signifiant un peu "Ne vous inquiétez pas, tout va bien les filles". Mais s'il n'y a pas de reine, le vrombissemnt continue bien plus longtemps, quelques dizaines de secondes.

Mais une ruche peut montrer tous les signes d'une colonie en pleine forme avec une reine en ponte sans qu'il y ait de reine. Lorsqu'une colonie n'a pas de reine, les abeilles sont en stress et tentent d'élever une nouvelle reine. La plupart du temps, cela se passe bien et quelques temps après, une nouvelle reine se met à pondre et tout rentre dans l'ordre. Mais quelques fois, cela se passe moins bien. Par exemple, la reine peut ne pas revenir de son vol de fécondation. Elle a pu mourir de vieillesse ou l'apiculteur par un geste malheureux a pu la tuer en la coinçant entre deux cadres. Une colonie sans reine et sans possibilité d'élever une nouvelle reine peut vivre dans cette situation quelques temps ;certaines colonies quelques jours seulement mais cetaines plusieurs semaines.

Sans reine en ponte, au bout d'un certain temps, une ou plusieurs ouvrières se mettent à pondre. Les ovaires des ouvrières sont parfaitement fonctionnels mais ils sont "bloqués" par une phéromone émise par une reine en ponte. Sans cette hormone, les ovaires entrent en action. Une ouvrière en ponte émet alors la même phéromone qu'une reine et bloque les ovaires de ses sœurs. La cohésion est assurée. En visitant juste après on a l'impression que tout va bien.

Evidemment si on visite cette colonie plus tard, l'histoire n'est pas la même. Une ouvrière en ponte n'est pas une reine. Elle n'a jamais été fécondée et de ce fait ne pond que des mâles. C'est ce qu'on appelle une ruche bourdonneuse, qu'il est très difficile de sauver. J'ai essayé de sauver une telle colonie, sans succès. Lors de la visite on voit certes du couvain mais dispersé et surtout que du couvain de mâle. A ce moment là tout apiculteur comprend, même un débutant, que la colonie est amené à mourir.

Il arrive que la situation soit plus complexe que cela. Le 24 mai, j'ai fait une visite d'une ruche. Je n'ai pas vu la reine, mais comme je l'ai dit plus haut, je ne m'inquiète pas. Mais je ne vois ni œuf, ni larve et pas de couvain du tout. Ce n'est pas bon signe. Mais comme il a plu presque les 15 jours précédents, je me dis qu'il n'y a tout simplement pas eu une rupture de ponte. Mais je note le potentiel problème pour ne pas laisser la ruche devenir bourdonneuse.

Le 1er juin, je fais une nouvelle visite de cette ruche. Je n'ai eu beaucoup de temps pour faire la visite, mais toujours pas de reine. Toujours pas de couvain. J'ai une reine fécondée avec moi que j'introduis dans sa cagette. Le 8 juin, je fais une visite rapide du rucher et j'ouvre rapidement la ruche pour voir si la reine a bien été libéré. Cette ruche a une hausse. Il y a pas mal d'abeilles dans la hausse. Je sors un cadre pour voir si les abeilles ont stocké du miel. Il y a un peu de miel mais surtout il y a du couvain de mâle. Dans les hausses, la reine ne peut pas pondre car elle est bloqué par la grille à reine. Mais il peut arriver qu'une ou deux ouvrières se sentent orphelines et que la phéromone royales ne soit pas en quantité suffisante pour bloquer ses ovaires. De ce fait ces ouvrières pondent quelques cellules de mâles. C'est surprenant mais pas inquiétant. Mais là il y a beaucoup de couvain. Je sors un autre cadre, même chose. La plupart de mes cadres de hausse sont plein de couvain de mâles. Là c'est plus inquiétant. Cela veut dire que le 1er juin, une ou plusieurs ouvrières étaient déjà en ponte et que j'ai raté les œufs.

Quand la colonie a une ouvrière pondeuse, cette ouvrière émet la phéromone royale qui bloque les ovaires de ses sœurs. Elle créé la cohésion dans la colonie. Les abeilles pensent qu'elles ont une reine. Cette ouvrière se prend pour une reine. Quand on constate cette situation, on pourrait être tenté d'introduire une reine fécondée. Mais comme cette ouvrière se sent reine et que les abeilles pensent qu'elles ont une reine, elles n'ont aucune raison d'en accepter une autre. Elles vont la tuer sans autre forme de procès. Je visite alors le corps de la ruche mais je suis pessimiste. Je sors les cadres un par un. Comme prévu, ils sont plein de couvain de mâles. Je me dis alors que la colonie est bourdonneuse et que tout est perdu. Je sors l'avant-dernier cadre et sur le dernier cadre (encore dans la ruche), je vois ma reine marquée d'un joli point blanc qui se promène gentiment sur le cadre. Je remet le cadre et je ferme la ruche. Je ne sais pas ce qui va se passer. Qui va prendre le dessus entre ma reine et la ou les ouvrières pondeuses. Affaire à suivre lors d'une prochaine visite.